В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная эпидемия. Грибок, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в людях. Он захватывал разум заражённого, меняя до неузнаваемости его тело и мысли. Строитель Джоэл, оказавшийся в самой гуще событий с первого дня, потерял тогда самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Территорию жёстко удерживает Федеральное агентство по борьбе с катастрофами. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно они сталкиваются с раненой женщиной, возглавляющей группу сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через границы зоны трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить товарищи по оружию, ждущие снаружи.