Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно упаковав шесть магнитофонных бобин со своим рассказом, совершает самоубийство в собственной квартире. Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986-го, в момент проведения испытаний на Чернобыльской атомной станции раздаётся мощный взрыв, за которым следует пожар. По сигналу тревоги к месту выезжают расчёты пожарных. У них нет специальных костюмов для такой работы. Никто из них не догадывается, что уже находится в сердцевине самой страшной техногенной трагедии, которую когда-либо видел мир. Дирекция станции докладывает в Москву, что всё стабилизировано, а уровень излучения не опасен. Однако академик Легасов настаивает на выезде. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его направляют непосредственно на аварийный объект, чтобы оценить обстановку своими глазами.