В конце июня 1969 года произошло событие, изменившее ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов установил на Луне алый флаг своей страны. Этот шаг стал символом достижений СССР в освоении космоса. После этого в Соединённых Штатах начали закрывать ряд программ NASA.
Однако американская сторона не приняла такое положение вещей. Было решено продолжить борьбу за лидерство за пределами Земли. Целью стало доказательство технологического превосходства. Новая фаза противостояния двух держав началась.