Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встречает скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и простота покоряют его сердце. Вскоре она становится его женой и дарит ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются во дворце, но вместо благодарности они жаждут власти.
Пока царь в походе, завистливые родственницы решаются на обман. Они перехватывают письмо, искажая его содержание, чтобы очернить Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан требует дождаться его возвращения, но его ответное послание снова попадает в чужие руки. В итоге царицу с сыном заключают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.